Dans sa Jeunesse, le héros de Lanny McDonald a été son père qui lui a enseigné la valeur du travail acharné sur la ferme familiale, à Craigmyle, en Alberta. Il est le plus jeune de quatre enfants et a été élevé en ayant un profond sens de la famille et de la communauté. Lanny apprend à patiner à l’âge de cinq ans et après plusieurs années de participation au hockey mineur, il quitte la maison familiale à l’âge de 16 ans pour poursuivre son rêve en hockey. Il se retrouve rapidement en tête de liste des recruteurs de la LNH qui mentionnent toujours trois qualités lorsqu’ils parlent de lui : bon lancer, bon patineur et très robuste.

Lanny est le premier choix des Maple Leaf de Toronto, quatrième au total, à la séance de repêchage de la LNH en 1973 et joue près de sept saisons pour cette équipe. Son excellent jeu lui vaut d’être invité à jouer avec Équipe Canada à la Coupe Canada de 1976. Il prend part à cinq matchs et fait la passe conduisant au but victorieux en prolongation contre la Tchécoslovaquie. Lanny était un joueur robuste, mais propre, méritant d’être nommé sur la 2e équipe d’étoiles de la LNH en 1977. Il prend part au match des étoiles en 1978 et fait partie du groupe de joueurs qui affronte l’équipe nationale soviétique lors des matchs de la Challenge Cup en 1979, pour finalement rejouer dans le match des étoiles cette même année.

Lanny est encore choisi pour porter les couleurs du Canada au Championnat du monde de hockey de 1981 et c’est avec plaisir qu’il retourne chez lui, en Alberta, lorsqu’il est échangé cette même année aux Flames de Calgary par l’Avalanche du Colorado, après y avoir joué deux années. Il joue le meilleur hockey de sa carrière pour les Flames et marque 66 buts, soit le plus grand nombre de sa carrière, et 98 points lors de la saison 1982-1983. Pour la deuxième fois, il est choisi au sein de la 2e équipe d’étoiles de la LNH en 1983 et mérite le trophée commémoratif Bill Masterton, reconnaissant sa persévérance, son esprit sportif et son engagement envers le hockey. La saison 1988-1989 est une année exceptionnelle alors qu’il gagne le trophée commémoratif King Clancy pour ses qualités de leadership sur la glace et à l’extérieur de celle-ci et pour sa contribution humanitaire remarquable dans la communauté; il obtient son 1000e point le 7 mars 1989, marque son 500e but le 21 mars et conclut sa carrière de 16 saisons en 1989 en marquant le but gagnant contre les Canadiens de Montréal pour aider les Flames à remporter leur première et seule Coupe Stanley

Lanny est le premier joueur de l’organisation des Flames à voir son chandail retiré le 17 mars 1990 et après sa retraite, il agit comme vice-président de l’organisation des Flames. Il est nommé gérant général d’Équipe Canada pour les Championnats du monde de 2001 et de 2002 et agit comme directeur du personnel lorsque le Canada gagne la médaille d’or au Championnat du monde de 2004.

Lanny a toujours été le premier à aider quelqu’un qui avait besoin d’aide, et le mouvement des Olympiques spéciaux est devenu un de ses intérêts principaux depuis 1974. Son implication avec les Olympiques spéciaux et son travail avec les hôpitaux du Réseau Enfants-Santé lui ont valu de recevoir, de la part des Flames, le tout premier Prix humanitaire Ralph T. Scurfield pour son travail caritatif. Au-delà de sa carrière au hockey, Lanny a fait preuve de loyauté et d’engagement envers plusieurs causes et pour cette raison, il est un véritable héros canadien.